Les auxiliaires modaux en anglais

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C’est quoi les auxiliaires de mode en anglais ?

Les auxiliaires modaux en anglais, aussi appelés auxiliaires de mode, sont des verbes qui se placent devant un autre verbe pour exprimer une fonction plutôt qu’un sens fixe : la capacité, la possibilité, l’obligation, la permission ou encore une hypothèse. Contrairement à un verbe classique, un même modal change de sens selon le contexte, et c’est justement ce qui les rend délicats à maîtriser, y compris pour des candidats déjà à l’aise à l’oral.

Avec mon score de 965 sur 990 au TOEIC et mon expérience d’ex-enseignante devenue formatrice, je constate que les modaux sont l’un des points les plus rentables à travailler pour la partie 5 du TOEIC, celle des phrases à trous : une bonne partie des pièges de cette sous-partie repose justement sur le choix du bon modal selon le degré de certitude ou d’obligation exprimé dans la phrase.

Pourquoi les auxiliaires modaux sont-ils essentiels pour le TOEIC ?

Sur la partie 5 du TOEIC, la sous-partie des phrases à trous, une question sur trois environ porte sur un point de grammaire, et les modaux reviennent très régulièrement parmi les pièges classiques. La difficulté n’est pas de connaître le mot, la plupart des candidats reconnaissent can, must ou should au premier coup d’œil, mais de choisir le bon modal selon le degré de certitude, d’obligation ou de politesse attendu dans la phrase.

C’est pour cette raison que je vous propose ci-dessous un tableau récapitulatif des 12 modaux avec leur sens principal et un exemple pour chacun, puis le détail complet de chaque auxiliaire, un par un, avec tous leurs usages et des exemples concrets.

Tableau récapitulatif des 12 auxiliaires modaux en anglais

Modal	Sens principal	Exemple
Can	Capacité, possibilité, permission	I can swim.
Could	Capacité passée, demande polie	Could you help me?
May	Permission polie, hypothèse	You may sit down.
Might	Hypothèse faible	He might be late.
Must	Obligation, quasi-certitude	I must study.
Shall	Futur (1re personne), suggestion	Shall we go?
Should	Conseil, obligation morale	You should rest.
Will	Futur, promesse, prédiction	I will help you.
Would	Conditionnel, politesse, habitude passée	Would you like tea?
Ought to	Conseil, obligation morale	You ought to apologize.
Dare	Oser (négatif, interrogatif)	He daren’t tell her.
Need	Nécessité (négatif, interrogatif)	You needn’t worry.

Tableau à imprimer ou à enregistrer si vous cherchez une version condensée des auxiliaires modaux en anglais à garder sous la main pendant vos révisions.

Les 9 auxiliaires modaux stricts, un par un

Can exprime cinq usages différents selon le contexte : la capacité ou l’incapacité (I can swim, but I can’t fly), la possibilité ou l’impossibilité (You can come with us), la permission (Can I use your phone, please?), une hypothèse à la forme affirmative (He can be a difficult client) et la quasi-certitude à la forme négative (It can’t be snowing, it’s summer).

Could, la forme passée de can, permet d’exprimer la capacité ou l’incapacité dans le passé (I could ride a bike when I was six), la possibilité ou l’impossibilité passée (We couldn’t see the stars because of the clouds), une demande polie (Could you give me some water, please?) et une capacité hypothétique, qui se traduit alors par un conditionnel en français (You could have been a great singer if you had practiced more).

May sert principalement à exprimer une permission très polie, en concurrence avec can dans la langue courante (You may use my computer if you want), et à émettre une hypothèse avec un degré de certitude moyen (He may be late because of the traffic jam).

Might, forme passée de may, est très rarement utilisé pour la permission, sauf en discours indirect. Il sert surtout à exprimer une hypothèse ou un degré de certitude faible (He might be late) et une possibilité conditionnelle (If I had more time, I might read more).

Must signifie généralement « devoir » et exprime l’obligation ou l’interdiction (I must study for the exam ; you mustn’t smoke in the hospital) ainsi que la quasi-certitude à la forme affirmative (She has excellent grades, she must study very hard).

Shall s’utilise en anglais britannique, surtout à la première personne du singulier et du pluriel, pour indiquer le futur (I shall call you tomorrow) ou pour solliciter l’avis de l’interlocuteur et proposer quelque chose (Shall we go for lunch? Shall I open the window?). On le retrouve aussi dans le tag « shall we? » pour appuyer une suggestion (Let’s go to the cinema, shall we?).

Should exprime une recommandation, sous forme de conseil (You should study more) ou d’obligation morale (He should apologize), moins fort que must.

Will sert à exprimer le futur, sous forme de promesse (I will help you) ou de prédiction (It will snow tomorrow).

Would, forme passée de will, exprime trois situations principales : le conditionnel (I would go to Paris if I had the chance), la politesse (Would you like some tea?) et l’habitude au passé (He would read a book every night).

Les 3 semi-modaux à connaître : ought to, dare et need

Ought to est le seul modal de cette liste à se construire avec « to » devant le verbe, mais il se comporte comme un modal strict par ailleurs : pas de « s » à la troisième personne, pas d’auxiliaire « does » à la forme interrogative. Il exprime un conseil ou une obligation morale, très proche de should (You ought to study hard for the TOEIC).

Dare, qui signifie « oser », fonctionne comme un modal surtout à la forme négative et interrogative, sans « s » ni « does » (He daren’t tell her the truth ; Dare you ask him?). À la forme affirmative, il s’utilise le plus souvent comme un verbe ordinaire, avec « to » et l’auxiliaire « does » (He doesn’t dare to ask).

Need, en tant que modal, ne s’emploie qu’à la forme négative ou interrogative, sans « s » ni « to » (You needn’t worry ; Need I say more?). À la forme affirmative, need s’utilise comme un verbe classique, avec « to » (You need to drink more water).

Have to et les autres équivalents des modaux en anglais

En plus des 12 modaux détaillés plus haut, have to mérite une place à part : ce n’est pas un auxiliaire modal à proprement parler, mais son équivalent le plus utile au passé et au futur, puisque must ne se conjugue pas dans ces temps. Have to exprime une obligation, une nécessité ou une contrainte (I have to finish this report by tomorrow), et se conjugue normalement (He had to work late yesterday ; they will have to pay a fine if they break the rules).

D’autres équivalents fonctionnent sur le même principe : be able to remplace can dans les temps où can n’existe pas (I will be able to help you), et be allowed to remplace may ou can pour la permission (You are allowed to leave early today).

Si vous comparez avec le français, la logique est proche : nos auxiliaires modaux français comme devoir, pouvoir et vouloir remplissent des fonctions similaires, mais un seul mot français correspond souvent à plusieurs modaux anglais selon le contexte. Devoir, par exemple, peut se traduire par must, have to ou should selon le degré d’obligation exprimé, ce qui explique une bonne partie des confusions des francophones sur ce point de grammaire.

Ma vidéo sur les auxiliaires modaux en anglais

Pour vous faire gagner du temps dans votre préparation TOEIC, j’ai enregistré une vidéo consacrée uniquement aux modaux dans le cadre du TOEIC, avec les pièges les plus fréquents sur la partie 5 et la logique à appliquer pour choisir le bon modal en fonction du contexte de la phrase.

Conclusion : bien utiliser les auxiliaires modaux en anglais

Retenez les 12 auxiliaires modaux (can, could, may, might, must, should, will, would, shall, ought to, dare et need), leur logique commune (exprimer une fonction plutôt qu’un sens fixe, se construire sans « to » sauf pour ought to) et have to comme équivalent utile au passé et au futur. Pour vous entraîner concrètement sur ces points de grammaire dans des conditions proches de l’examen, retrouvez mes exercices dans mes ressources pour un TOEIC blanc gratuit. Et pour construire votre planning de révision complet, partie par partie, retrouvez toute ma méthode dans ma préparation TOEIC complète, ainsi que mon parcours détaillé dans l’article sur mes 965 points au TOEIC.

Questions fréquentes sur les auxiliaires modaux en anglais

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