Les prépositions en anglais up et down

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C’est quoi la différence entre « up » et « down » en anglais ?

« Up » et « down » sont deux prépositions anglaises qui décrivent, dans leur sens de base, un mouvement ou une direction opposée : « up » évoque ce qui monte ou augmente, « down » évoque ce qui descend ou diminue. Mais leur vraie difficulté n’est pas ce sens de base, plutôt facile à retenir : c’est leur emploi dans des dizaines de phrasal verbs, où elles perdent parfois totalement leur sens de direction.

Avec mon score de 965 sur 990 au TOEIC, je considère les phrasal verbs avec « up » et « down » comme l’un des points de vocabulaire les plus rentables à travailler pour la partie 5, celle des phrases à trous. Dans mon article, je vous montre leur sens de base, leurs phrasal verbs les plus fréquents, et ma méthode pour les mémoriser sans les confondre.

Le sens de base de « up » et « down »

Dans son usage le plus simple, « up » décrit un mouvement vers le haut ou une augmentation : « Stand up » (se lever), « Turn up the volume » (augmenter le volume). À l’inverse, « down » décrit un mouvement vers le bas ou une diminution : « Sit down » (s’asseoir), comme dans « We need to sit down », ou « Turn down the music » (baisser la musique), comme dans « Please turn the music down ».

Deux images simples pour les retenir

Pour « up », pensez à une flèche qui pointe vers le ciel : tout ce qui monte ou augmente peut s’associer à « up ». Pour « down », pensez à une chute d’eau qui descend : tout ce qui descend ou diminue peut s’associer à « down ». Ces deux images fonctionnent bien pour le sens de base, mais elles atteignent vite leurs limites dès que ces prépositions entrent dans un phrasal verb.

Les phrasal verbs qui gardent une idée de mouvement

Un phrasal verb est un verbe combiné à une préposition, une combinaison qui crée un sens nouveau, parfois proche du sens littéral, parfois totalement différent. Certains phrasal verbs avec « up » et « down » gardent une logique de mouvement facile à retenir. « Wake up » (se réveiller) évoque un mouvement vers le haut après le sommeil, comme dans « I wake up every day at 6 am ». « Dress up » (se déguiser ou s’habiller élégamment) évoque une amélioration de l’apparence, comme dans « They will dress up for next week’s event ».

Du côté de « down », « calm down » (se calmer) évoque une réduction de l’intensité des émotions, comme dans « He is not calming down ». « Write down » (noter) évoque le mouvement de la main vers le bas pour écrire, comme dans « I’m writing down what they are saying ». Ces exemples restent intuitifs parce que le sens du phrasal verb reste proche du sens littéral de la préposition.

Les phrasal verbs avec « up » sans aucun lien avec la hauteur

La vraie difficulté commence avec les phrasal verbs dont le sens n’a plus rien à voir avec une direction verticale. « To cheer up » signifie remonter le moral, sans notion de mouvement : « He was feeling sad, so they told a joke to cheer him up ». « To make up » signifie inventer, se réconcilier, ou appliquer du maquillage selon le contexte : « They had an argument but they made up quickly ». « To sum up » signifie résumer, là encore sans aucun mouvement : « To sum up, we need to improve our communication ».

D’autres significations s’éloignent encore davantage du sens de base. « To end up » signifie finir par, se retrouver dans une situation inattendue : « If I don’t study, I might end up failing the class ». « To blow up » signifie exploser, mais aussi exagérer une situation : « The balloon blew up ». « To back up » signifie soutenir quelqu’un ou quelque chose, ou faire une copie de sauvegarde : « I need to back up my computer files ».

Les phrasal verbs avec « down » sans aucun lien avec la descente

« Down » suit exactement la même logique. « To turn down » signifie refuser, ou baisser le volume ou l’intensité, sans lien direct avec une direction : « He turned down the promotion ». « To break down » signifie tomber en panne, ou être décomposé, sans mouvement vers le bas : « My car has broken down on my way home ». « To lay down » signifie établir, comme dans « lay down the law », sans implication de positionnement physique : « The company will lay down new rules for employees ».

D’autres phrasal verbs avec « down » confirment cet éloignement du sens littéral. « To jot down » signifie noter rapidement, sans implication de mouvement : « I jot down these numbers before I forget them ». « To settle down » signifie se calmer ou se stabiliser dans la vie, souvent en achetant une maison : « He decided to settle down in a quiet village ». « To track down » signifie localiser après recherche, sans mouvement physique vers le bas : « The detective tracked him down ».

Comment mémoriser ces prépositions et leurs phrasal verbs

Ces exemples montrent que le sens des phrasal verbs peut varier considérablement et ne correspond pas toujours à la signification littérale de la préposition utilisée. La meilleure stratégie consiste à se concentrer sur le contexte et le sens global de l’expression plutôt que sur le sens individuel de « up » ou « down ». Je n’hésite pas à pratiquer chaque phrasal verb dans des phrases complètes pour me familiariser avec son contexte d’utilisation : cela aide à comprendre le sens figuré et à le mémoriser durablement, bien mieux qu’une liste de traductions isolées.

Exemple de phrasal verb dans la partie 5 du TOEIC

Voici un exemple, construit dans le style de la partie 5 du TOEIC (texte à compléter), pour illustrer comment ce type de vocabulaire est testé à l’examen. Ce n’est pas une question officielle déjà tombée à l’examen, mais un exemple représentatif du type de piège que vous pouvez rencontrer :

Question type de la partie 5 du TOEIC

« The board decided to _______ the merger proposal after months of negotiation. » Options : A) turn up, B) turn down, C) turn over, D) turn in.

La bonne réponse est B) « turn down ». Dans ce contexte professionnel, « turn down » signifie refuser une proposition, exactement le sens attendu après « the board decided to ». Les autres options forment des phrasal verbs existants (« turn up » : apparaître ou augmenter, « turn over » : retourner ou céder, « turn in » : rendre ou se coucher), mais aucun ne correspond au sens de refuser une proposition dans ce contexte précis.

« Up » et « down » en vidéo

J’explique dans cette vidéo la différence entre « up » et « down », leur sens de base, et leurs phrasal verbs les plus fréquents, avec ou sans lien avec la direction verticale.

Questions fréquentes sur « up » et « down » en anglais

Pour aller plus loin sur le vocabulaire du TOEIC

« Up » et « down » ne sont que deux prépositions parmi les plus fréquentes de l’anglais. Pour la règle générale sur « in », « on » et « at », consultez mon article sur les prépositions en anglais. Si vous préparez votre TOEIC de zéro et que vous voulez structurer vos révisions de vocabulaire en même temps que le reste du programme, mon planning de révision complet sur comment avoir son TOEIC en 1 mois intègre des exercices ciblés sur ces phrasal verbs.

Je détaille aussi l’ensemble de ma méthode, point de vocabulaire par point de vocabulaire, dans ma préparation TOEIC complète. Et si vous voulez savoir jusqu’où cette méthode peut vous mener, je raconte mon parcours du 600 au 965 sur 990, étape par étape et avec mes 30 conseils, dans mon article TOEIC 965 : est-ce un bon score ?. Bon apprentissage, et n’oubliez pas de pratiquer régulièrement.

Asma d’Aide test anglais,

Je vous aide à optimiser votre score TOEIC en travaillant intelligemment et non durement 😉