[06/12] La conjugaison du prétérit continu en anglais (Verbe +ing)

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C’est quoi le prétérit continu en anglais ?

Le prétérit continu, aussi appelé past continuous ou past progressive en anglais, est le temps que vous utilisez pour décrire une action qui était en train de se dérouler à un moment précis du passé, souvent interrompue par une autre action. Il se forme avec l’auxiliaire to be conjugué au passé (was ou were), suivi du verbe principal à la forme en -ing.

Avec mon score de 965 sur 990 au TOEIC, je considère le prétérit continu comme un temps à part entière à maîtriser, en particulier pour la partie 5 du test, celle des phrases à trous, où il est régulièrement testé face au prétérit simple. Dans mon article, je vous montre comment le former avec le verbe to work, les verbes qui ne s’utilisent jamais à cette forme, et la différence exacte avec le prétérit simple.

Comment former le prétérit continu ?

La structure est toujours la même : l’auxiliaire to be au passé, was pour les sujets singuliers ou were pour les sujets pluriels, suivi du verbe principal sans to et avec la terminaison -ing. Avec le verbe to work, cela donne I was working, you were working, he, she ou it was working, we were working, you were working, they were working. La forme du verbe principal ne change jamais, seule celle de l’auxiliaire varie selon le sujet.

Des exemples concrets pour ancrer la structure

Yesterday at 3 PM, I was working : hier à 15 heures, je travaillais. C’est un moment précis du passé, et l’action était en train de se dérouler à cet instant précis. They were working on the project all night : ils travaillaient sur le projet toute la nuit, une action qui s’étend sur toute une durée passée. Dans les deux cas, l’accent est mis sur le déroulement de l’action, pas sur son achèvement.

Quels verbes ne s’utilisent jamais au prétérit continu ?

Certains verbes, appelés verbes d’état, décrivent un état plutôt qu’une action, et ne se conjuguent presque jamais au prétérit continu : know pour savoir, believe pour croire, like pour aimer, want pour vouloir, ou need pour avoir besoin. On dit I knew (je savais), jamais I was knowing.

Les verbes de perception suivent la même règle : see pour voir, hear pour entendre, smell pour sentir, taste pour goûter sont rarement utilisés au prétérit continu. On dit I saw (j’ai vu), jamais I was seeing. Cette exception revient régulièrement dans les pièges de la partie 5 du TOEIC, où une réponse au prétérit continu semble grammaticalement correcte à l’oreille mais reste fausse avec ce type de verbe.

Quelle est la différence entre le prétérit simple et le prétérit continu ?

Le prétérit continu décrit une action qui était en cours à un moment du passé, tandis que le prétérit simple décrit une action ponctuelle et terminée. La comparaison la plus parlante reste I was working when you called (je travaillais quand tu as appelé) face à I worked yesterday (j’ai travaillé hier) : dans le premier cas, l’action de travailler était en train de se dérouler au moment de l’appel, dans le second, elle est simplement terminée et datée.

Ces deux temps se combinent d’ailleurs très souvent dans une même phrase : le prétérit continu pose le décor d’une action en cours, le prétérit simple introduit l’action qui vient l’interrompre. Si vous voulez revoir en détail la conjugaison du prétérit simple, les verbes irréguliers et sa traduction en français, je détaille tout cela dans mon article sur le prétérit anglais.

Comment utiliser when et while avec le prétérit continu ?

En anglais, when introduit généralement l’action courte au prétérit simple, et while introduit l’action longue au prétérit continu : I was working when the phone rang (je travaillais quand le téléphone a sonné), ou son équivalent avec l’ordre inversé, while I was working, the phone rang (pendant que je travaillais, le téléphone a sonné). Les deux formulations sont correctes et interchangeables selon l’endroit où vous placez chaque proposition dans la phrase.

Une deuxième construction, moins fréquente mais tout aussi correcte, associe deux actions longues qui se déroulent en parallèle dans le passé : while I was working, she was studying (pendant que je travaillais, elle étudiait). Dans ce cas, les deux verbes restent au prétérit continu. Cette nuance de chronologie, et pas seulement la conjugaison en elle-même, est ce que la partie 5 du TOEIC teste le plus souvent avec ce temps : identifier laquelle des deux actions était en cours et laquelle l’a interrompue.

Quelles sont les trois formes du prétérit continu ?

Comme le prétérit simple, le prétérit continu se construit sous trois formes distinctes, mais avec l’auxiliaire to be plutôt que did. La forme affirmative associe was ou were au verbe en -ing : I was working. La forme négative insère not entre l’auxiliaire et le verbe : I was not working, souvent contracté en I wasn’t working ou they weren’t working. La forme interrogative place l’auxiliaire avant le sujet : was I working, were you working, were they working. C’est l’auxiliaire to be, et non did, qui porte ici toute la marque du passé et de la négation.

C’est quoi le prétérit progressif ?

Le prétérit progressif est un autre nom pour désigner exactement le même temps que le prétérit continu : les deux termes décrivent la même construction grammaticale, was ou were suivi du verbe en -ing. En anglais, on parle indifféremment de past continuous ou de past progressive pour nommer ce temps, les deux appellations étant strictement interchangeables. Si vous rencontrez l’une ou l’autre dans un manuel ou un exercice, il s’agit toujours de la même règle.

Les erreurs les plus fréquentes sur le prétérit continu

La première erreur est de confondre was et were : was s’utilise avec les sujets singuliers (I, he, she, it), were avec les sujets pluriels (you, we, they). Dire they was working est incorrect, la bonne forme est they were working.

La deuxième erreur, plus fréquente qu’il n’y paraît sous la pression d’un examen chronométré, est d’oublier la terminaison -ing sur le verbe principal : I was work est incorrect, la forme correcte est I was working. Cette omission passe parfois inaperçue à l’oral, mais elle coûte systématiquement des points à l’écrit, notamment dans les parties 5 et 6 du TOEIC.

Le prétérit continu en anglais, en vidéo

Je détaille cette conjugaison en vidéo avec le verbe to work comme fil conducteur, pour tout comprendre du prétérit continu en quelques minutes. J’y reviens sur mon score de 965 sur 990 au TOEIC et sur les deux pièges qui reviennent le plus souvent : la confusion was/were, et les verbes d’état qui échappent à cette forme.

Questions fréquentes sur le prétérit continu

Pour aller plus loin sur la grammaire du TOEIC

Pour progresser sur l’ensemble de la grammaire testée au TOEIC, et pas seulement sur les temps du passé, retrouvez toute ma méthode de révision dans ma préparation TOEIC complète.

Et si vous voulez voir concrètement comment la maîtrise de ces nuances de temps m’a permis de construire mon propre score, je reviens en détail sur ma progression, étape par étape et avec mes 30 conseils, dans mon article TOEIC 965 : est-ce un bon score ?. Bon apprentissage, et n’hésitez pas à comparer systématiquement prétérit simple et continu tant que la distinction n’est pas automatique.

Asma d’Aide test anglais,

Je vous aide à optimiser votre score TOEIC en travaillant intelligemment et non durement 😉